Если бы у меня был выбор, я никогда не рискнул бы отправиться в эту пустыню. Но выбора мне не оставили, пришлось бежать, как какой то крысе с тонущего корабля, правительство дало лишь две возможности - либо сгнить в тюрьме либо быть сосланным в пустыню. Я выбрал второе - здесь хоть шансов больше выжить, если будет угодно судьбе и духам пустыни. И вот я, без еды и с меленькой фляжкой, даже не воды, а вина, иду прочь от родного города, который прогнил совсем с пришествием к власти Серкса. Да хранит всех жителей Бог! А я больше не причастен к нему.
Палящий зной полдня не давал двигаться сильно быстро, поэтому я решил что лучшим временем для передвижения будет ночь а так же поздний вечер и раннее утро. Кроме того, только ночью в этой пустыне было относительно спокойно, пески лежали смирно, как - будто тоже спали. Днем же дули ветра изредка переходящие в бури, но все же даже с этими небольшими ветрами невозможно было двигаться - глаза застилал песок. Днем я решил спать, укутавшись во все свои одежды и зарывшись в песок, дабы не получить солнечный удар или еще что похуже. Перегрева организма я боялся намного меньше. Что больше всего меня угнетало это отсутствие в этой пустыне оазисов. Солнце палило нещадно и вода просто не могла скопиться в нужном количестве. Как говорят бывалые путешественники и люди из караванов - это была самая знойная из пустынь.
Первую ночь я прошел с энтузиазмом в хорошем темпе, ориентируясь на Альдерамин - полярную звезду. Но под утро был совсем без сил и просто рухнул на землю. Проснувшись ближе к вечеру я понял что меня неплохо занесло песком, и если бы я не укрыл голову, то возможно уже был бы мертв. В горле все пересохло, но пить много я не мог, да и не хотел. Вода - вот что требовал мой организм. Может даже к лучшему что с собой было только вино, оно дольше сохранится.
Вторая ночь прошла более спокойно, я прошел на треть меньше, но и устал не так сильно, так что смог лучше подготовиться к утреннему зною. Даже смог поймать парочку небольших ящериц, ими можно было неплохо полакомиться, в песке они зажарятся, если с них снять шкуру. И впредь я решил не торопиться, лучше пройти меньше чем умереть от усталости и невнимательности к себе.
Третья и четвертая ночи так же прошли спокойно, вот только вино стало закисать, но пить было больше нечего.
На пятый день закончилось вино. Как быть дальше я не знал, до воды можно было рыть очень долго, все ключи настолько глубоки что на их поиск ушли бы месяцы. Но я не собирался сдаваться, ведь я сам выбрал этот путь и я был уверен что смогу здесь выжить. Поэтому когда через сутки меня посетило видение, я не стал противиться, выбора то все равно у меня не было. Где то вдалеке я увидел девушку, она указывала мне путь. И я шел за ней. На рассвете седьмого дня, когда я уже практически терял сознание впереди показался оазис. Самый настоящий, не мираж, я был уверен. Он придал мне сил и к его краю я смог добраться достаточно быстро. Это был определенно необычный оазис. Деревьев я не узнавал, они были очень высокие с большими листьями по длинным ветвям. И что больше всего меня поразило - здесь шел снег!
- Снег? - я протянул ладонь и поймал одну из снежинок. Она оказалась теплой и мягкой.
- Это семена деревьев. - я резко обернулся на голос. В глубине стояла прекраснейшая из мою виденных женщин. Смуглая кожа, длинные волосы, выжженные пустыней и большие зеленые глаза. Она медленно пошла в мою сторону. - Их так много для того чтобы спасти своих собратьев и помочь пробиться сквозь песок к родникам. Кто ты путник?
- Рат(см в конце). А ты?
- Я хозяйка этой пустыни и этого оазиса Хамада(см в конце). Будь моим гостем Рат, не желаешь ли воды?
Наверно было очень заметно как при одном упоминании о воде мои глаза загорелись. Хотя я еле стоял на ногах. И видимо не выдержал мой организм....
Проснулся я уже в шатре. На стенках шатра играли отблески заката. Я приподнялся на локтях, сделал это с трудом, все тело ныло от усталости. В шатер вошла хозяйка. в одной руке был поднос с фруктами в другой графин с водой.
- Лежи, тебе еще рано вставать. Ты проделал долгий путь. Поверь, не многие путники добираются до моего оазиса - она мелодично засмеялась и я невольно улыбнулся ей в ответ.
Она налила мне воды и помогла принять сидячее положение подложив мне мягкие подушки под спину (скорей всего сделанными из пуха семян деревьев). Помогла поесть, хотя здесь я в этом не нуждался, но она это делала с таким видом, что невозможно было сказать "нет".
- Теперь когда ты утолил свой голод и жажду я могу сказать тебе зачем ты здесь. Уже на третий день твоего путешествия, когда ты спал я увидела тебя и решила что ты подходишь мне. Поэтому остаток пути я вела тебя к своему оазису. Знаешь без моей помощи ты не пройдешь пустыню, но я могу тебе помочь. С одним условием - ты выполнишь мою просьбу.
- Какую же? - почему то я знал что не может все это остаться даром. Такая забота лишь для собственного удовольствие - это не поведение духов пустыни.
- Ты как наверно уже понял по тому как я представилась, я хозяйка этой пустыни, ее душа. Но даже у меня есть свой срок, я не бессмертна. но и уйти из пустыни я так же не могу. Всем душам дается временное испытание. Я должна испить из источника вечности, он находится за пустыней в горах. И я туда никак попасть не могу, только человек, который сжалится над духом, поверит в свои силы и может мне помочь. Ты весь этот путь верил в то что пустыня даст тебе шанс на жизнь. И вот я тебе его предлагаю - вода в обмен на жизнь. Если согласишься я дам тебе все необходимое для пересечения остатка пути и сама пойду с тобой, должна пойти. Если нет... то... я помогу тебе путник - она подняла на меня решительный взгляд. - ты мне понравился. Все равно тебе помогу, даже ценой собственной жизни.
- А тебе нельзя покинуть пустыню вместе со мной?
- Нет. Я умру сразу как только ее покину. Превращусь в прах. В то что я есть на самом деле - она горько усмехнулась. - Пока я в пустыне, я остаюсь такой какая я попала сюда, но стоит мне ступить за ее границу как все те столетия что я здесь провела вернуться ко мне. Я не хочу умирать, путник... нет Рат. Я не хочу умирать, Рат. Спаси меня.
- А где гарантии что ты не подставишь меня?
- А где гарантии того что ты сам не решишь испить из источника бессмертия? Тебе придется поверить мне на слово.... так же как и мне тебе.
И так мы заключили с ней сделку. Через неделю выдвигаемся в путь. Хамада упорно трудится - собирает все необходимое для похода. Мне же не дает пошевелить и пальцем, говорить что мои силы будут больше полезны в пустыне чем в волшебном лесу. Поэтому мне ничего не оставалось как гулять по лесу и стараться найти себе хоть какое то занятие. В один день я набрел на другой край оазиса(да, она был достаточно большой) и там оказалось озеро. Хамада, словно русалка, плавала в нем, изредка заныревая и что-то доставая со дна. Я молч.а наблюдал из тени на то как она сидит на песке, распустив свои длинные волосы по плечам и смотрит на воду. Я понимал что скорей всего мне здесь находиться нельзя, но ничего не мог поделать, эта женщина все последнее время притягивала мой взгляд. Я любовался ей в каждую нашу встречу, ну а здесь.... сам бог велел.
Через пару часов в шатре, когда я сидел и от нечего точил свой нож, вошла Хамада:
- Тебе не следует ходить в западную часть оазиса. Не подглядывай за мной.
- Прости, залюбовался - усмехнулся я.
Хамада лишь посмотрела, взяла какие то вещи и вышла из шатра.
На следующий день, собрав все вещи мы отправились в путь.
Это было в два аза мучительнее чем идти одному. Не потому что за моей спиной висел тяжелый груз или рядом со мной была красивая женщина, а потому что пустыня словно взбесилась и не хотела нас пускать. Бурь становилось все больше, теперь и по ночам дул ветер. Хамада все это объясняла словами "испытание" и "сила воли". Но я больше беспокоился за нее чем за себя. Как она говорила, раньше она всегда путешествовала ветром, теперь ветер был против нее. И она как когда то много сотен лет назад шла по пустыне как обычный человек. ее ноги отвыкли от таких длинных дорог, и уже к 3ему дню были стерты в кровь. магией она не могла пользоваться, а мази не спасали. Но она меня всегда успокаивала, мол так и должно быть, я выдержу. Однако на пятый день слегла с перегревом и мы потеряли драгоценное время в сооруженной наспех палатке. Я старался сделать все что мог, но на самом деле ей просто нужен был отдых. Ветер все не прекращался. Хамада никак не выздоравливала. ее кожа стала пепельного оттенка. и я понял что тянуть нельзя. Придется все бросить и идти быстрее за водой бессмертия иначе пустыня ее сожжет заживо. Вставал вопрос только один - как быть с Хакамой? взять ее с собой? но выдержит ли она дороги? Оставить ли здесь? но найду ли я обратный путь? После долгих раздумий я решил идти один... так быстрее. Я нарисовал карту звезд - чтобы потом можно было хоть как то найти обратный путь. Звезды - это моя единственная надежда на обратный путь... да и на поиск родника.
Я шел без остановки и днем и ночью.. с каждым часом ветер все сильнее стихал, как будто остался стеречь свою хозяйку. Мне же от это го только легче. Я спешил как мог, и думал обо всем кроме как о ней и о том что я могу не успеть. Ведь она предупреждала меня о том что лишь вера в себя может помочь мне найти родник. И я гнал злые мысли прочь.
Через какое то время я перестал понимать где я и сколько дней я иду. Я все еще не спал, и в голове стучала молотком одна мысль - родник. И вот я вышел к краю пустыни. В дали показались исполинские горы, но если я раньше их видел в тумане, то теперь четко и ясно. Их белые вершины, покрытые ледниками, их скалистые уступы и конечно же леса, которые прилегали к ним. "Еще немного и я смогу отдохнуть на холодной земле в тени деревьев". И я снова шел. Шел и шел. Ближе к ночи я подошел вплотную к лесу и уснул под первым же деревом. Сны мне снились тревожные. В первый раз за долгое время мне снились сны.... и те о Хамаде. Ей было плохо. Но она держалась изо всех сил. И звала меня.
Проснувшись в холодном поту и с не единой каплей желания уснуть еще раз, я поднялся на ноги и отправился на поиски родника. "Родник бьет между расщепленным камнем в виде круга, но его закрывает куст. Тот куст не горит и на нем нет листьев, однако его легко узнать - это единственный куст который цветет круглый год." - Вспомнились слова Хамады. По звездам все сходилось, я был на том месте где должен был быть куст но его не было. Я как сумасшедший оббегал все ближайшую территорию, но такого куста не было. Потом я осмотрел каждый куст, но негде не было камней в виде круга. И отчаявшись, я сел на землю и взмолился богам
- Духи леса, спасите ее, если она умрет я не переживу... я люблю ее.
Может быть моя мольба... а может осознание свои чувств ... но это помогло. Засиял яркий белый свет и я увидел куст с маленькими синими цветочками. Под ним был круглый камень разделенный на две половинки. и был родник... Мне так хотелось пить что я было не нарушил запрет и не испил сам. Лишь звучащие в голове наставления Хамады не дали мне совершить этот опрометчивый поступок. Набрав бутылек я ринулся обратно.... но был день. И звезд не видно. Промучившись, несколько часов я заставил себя уснуть чтобы сохранить силы. Провалился в глубокий сон, но с наступлением темноты очнулся. Осмотрев свою карту и сопоставив с небосклоном я понял направление и бегом отправился в путь. На бег сил недолго хватило... но почему то к шатру я пришел раньше чем шел до родника, я дошел всего за сутки! Чудеса да и только. Словно ветер меня нес к ней. Бури не было, ветра тоже. Когда я зашел в палатку ее лицо уже не выглядело столь серым и безжизненным, было ощущение что к ней вернулись силы. Я приподнял ей голову и помог выпить родниковой воды. Лишь только вода коснулась ее губ как жизнь начала возвращаться к ней, словно к цветку который долго не поливали. Она открыла глаза и, допив воду, улыбнулась еще слабой улыбкой. Через несколько минут она расцвела как роза в пустыне ... хотя так оно и было. Она было розой этой пустыни. Цветком не созданным для такого места, но все же растущего здесь.
Я и Хамада были из разных миров и не могли быть вместе. Однако она обещала что пустыня всегда будет ждать меня. Я рад что был с ней... хоть и так недолго.
Хамада - с араб. пустыня
Рат - с хинди ночь.